Стремительное удорожание традиционного топлива в конце ХХ века вынудило ведущие автомобильные бренды задуматься о применении на серийных машинах новых силовых установок, способных работать на экономичном и экологически чистом виде топлива – электричестве. Пионерами в разработке подобных технологий стали компании Toyota и Honda. Последняя в 1996 году разработала технологию Integrated Motor Assist, которая легла в основу нового гибридного двигателя, работающего на бензине и электричестве. Впервые этот двигатель был презентован в 1997 году на Токийском автосалона – он стал «сердцем» концепта спортивного автомобиля J-VX. Спустя два года компания представила серийный автомобиль Insight, оснащенный двигателем с данной гибридной технологией.
Он стал первой гибридной моделью марки, и хотя у себя на родине, в Японии, уже не мог быть пионером среди гибридных авто (первым на местном рынке появился Toyota Prius), он, тем не менее, вышел на североамериканский рынок на семь месяцев раньше, чем конкурент.
Insight имел футуристичный дизайн экстерьера, выпускался в кузове трехдверный хэтчбек и был автомобилем для эгоистов, так как мог принять на борт только водителя и одного пассажира. Кузов не только обладал отменной аэродинамикой, но и практически полностью состоял из алюминиевых деталей, что позволило удержать массу автомобиля в пределах 840 кг.
Гибридная установка состояла из двигателя внутреннего сгорания и электродвигателя. Трехцилиндровый бензиновый двигатель имел объем 1 л и мощность 70 л.с. Этот мотор с непосредственным впрыском топлива, изменяемыми фазами газораспределения и поршнями с вихревой камерой сгорания мог работать на обедненной смеси. Бесколлекторный электродвигатель мощностью 13 л.с. подключается при активном ускорении, а при торможении работает как генератор, заряжая Ni-MH аккумуляторы. До 2001 года гибридная установка агрегатировалась с 5-ступенчатой механической трансмиссией, а позже ее сменил бесступенчатый вариатор. Расход топлива в загородном режиме составлял 3.9 л/100 км, а смешанном – 4.4 л/100 км.
Первое поколение Insight выпускалось с 1999 до 2006 года. После 3-летнего перерыва Honda Motor возобновляет прежнее название Insight, но взамен экстравагантного трехдверного хэтчбека на рынок выводится более практичный 5-дверный хэтчбек размерного класса C, вмещающий до пяти пассажиров. Габариты автомобиля: длина — 4395 мм, ширина – 1695, высота – 1425; колесная база – 2550 мм, колея — 1490/1475. Снаряженный вес «гибрида» — от 1280 кг (при «развесовке» по осям 58/42%).
Кузов стремительный, футуристичный, с узкими клиновидными фарами головного света, треугольными задними фонарями, которые объединены в одну композицию с проходящим по крайнему выступу багажной двери стилистическим элементом, напоминающим дополнительный стоп-сигнал. Корма у модели – рубленная, багажная дверь – наполовину прозрачная, что позволило улучшить обзорность назад. У Insight II образцовая аэродинамика. Коэффициент сопротивления воздуха равен 0,25.
Салон, благодаря щедрому остеклению, полон света. Качественная звукоизоляция способствует невысокому уровню шума на ходу. Отделка скромная, но вполне приличная. Обивка выполнена из натурального материала приятной фактуры – в «рубчик». Руль настраивается по углу наклона и по вылету, подушка водительского сиденья регулируется, кроме прочего, по высоте. Спинки сидений 2-го ряда, естественно, складные (раздельно – в обычной пропорции 60/40). Объем багажника при полной посадке по местам — 450 л, а при складывании заднего ряда его вместимость увеличивается до 890 л.
Броский дизайн передней панели перегружен подробностями: дело в том, что в благом деле сбережения горючего водителю помогает фирменная Eco Assist (Ecological Drive Assist System – система поддержки экологически «дружественного» стиля вождения). Перед ним многочисленные дисплеи, информирующие о текущем и среднем расходе горючего, об истории пробега и перспективе доката на остатке бензина в баке. И другие полезные сведения — причем в выразительной и даже забавной форме. Так, спидометр подсвечивается зеленым, когда, сберегая топливо, вы ведете машину мягко и ровно. И наливается синим, если вы увлекаетесь разгонами и торможениями. А на длинной ж/к полосе по центру панели видна маленькая рощица из 5 деревьев: когда вы экономите невозобновимые углеводороды, на ветках распускаются листья. Но стоит злоупотребить динамикой, как листья опадают.
Как и в I поколении, Insight 2009 оснащен «гибридным» бензин-электрическим силовым агрегатом IMA (Integrated Motor Assist – встроенный вспомогательный электромотор). Гибридная система включает в себя рядный 4-цилиндровый двигатель объёмом 1,3 л (максимальная мощность 88 л.с.), плоский электромотор (мощность 12,3 л.с., крутящий момент 14 кг-м) и небольшую аккумуляторную батарею. Обновлённая силовая установка позволила снизить расход топлива до 3,3 л на 100 км.
В базовых исполнениях в «штатный» список входит кондиционер, 4 электростеклоподъемника, электроприводы боковых зеркал (с обогревом), радио с CD/MP3-плейером и кое-что еще. А в версиях подороже появляются «адаптивная» передняя светооптика, «дворники» с датчиком дождя, обтянутый кожей руль, климат- и круиз-контроль, обогрев передних сидений, спутниковая навигация и многое другое.
На страже безопасности водителя и пассажиров 3-точечные ремни, активные подголовники, подушки и шторки безопасности, а также крепления детских сидений Isofix.
В 2012 году автомобиль подвергся рестайлингу. Изменился дизайн решетки радиатора: вместо трех горизонтальных хромированных «ребер» одного размера остались два – широкое верхнее и узкое нижнее. Также изменились боковые ниши в переднем бампере – они стали шире, приобрели форму трапеции. Увеличились и размещаемые в этих нишах противотуманные фары. Профиль автомобиля особых преображений не претерпел – лишь слегка изменилась форма боковых зеркал. При этом кормовая часть автомобиля совершенно не изменилась.
Оснащается автомобиль гибридным бензиново-электрическим двигателем, оснащенным технологией Integrated Motor Assist пятого поколения. Объем бензинового агрегата составляет 1.3 литра, который развивает мощность в 98 лошадиных сил. Мощность же электромотора составляет 13 «лошадок». Используя гибридную технологию, автомобиль на одной заправке может пройти до 644 км. В паре с силовой установкой работает бесступенчатый вариатор, который был модернизирован, чтобы добиться более плавного переключения передач.